關於「盂蘭盆會」的起源，是依據西晉•竺法護翻譯的《盂蘭盆經》所 載︰目連尊者證得六通後，見其亡母墮餓鬼道受苦，皮骨相連。遂以缽盛飯 ，往餉其母，其母由於受惡業之果報，飯食未入口皆化為火炭，目連尊者因 而悲號啼泣。為拯救亡母脫離此苦，乃向佛陀陳述實情，並請求開示解救的 方法。
於是佛陀說：「汝母罪根深結，非汝一人力所奈何。汝雖孝順，聲動天 地；天神、地神、邪魔外道、……，亦不能奈何。當須十方眾僧威神之力， 乃得解脫。」
並告訴目連尊者：於七月十五日僧自恣時，當具備百味飯食、五果、香 油等，供養十方大德眾僧。以此供養功德之力，即能救拔現世父母、七世父 母、六親眷屬，出三途之苦，獲得解脫，衣食自然。
目連尊者依佛陀所教去實行，是日其母得脫一劫之苦。
目連尊者再請問佛陀：如果未來世中，有佛弟子欲行孝順，是否也應奉 行此法，以救度現在父母乃至七世父母？
佛陀不但讚歎目連尊者的發問，並且開示：「行孝慈者，皆應為所生現 在父母、過去七世父母，於七月十五日，佛歡喜日、僧自恣日，以百味飲食 ……，施十方自恣僧，乞願便使現在父母壽命百年無病，無一切苦惱之患， 乃至七世父母離餓鬼苦，得生天人中福樂無極。」
又謂：「是佛弟子，修孝順者，應念念中，常憶父母，供養乃至七世父 母，年年七月十五日，常以孝順慈憶所生父母，乃至七世父母，為作盂蘭盆 ，施佛及僧，以報父母長養慈愛之恩。」
《盂蘭盆經》的經題解釋有兩種說法︰一說， 「盂蘭」是梵音 Ullambana，義為倒懸；「盆」是華語，指盛食供僧的器皿。 二說「盂蘭盆 」是梵語 Ullambana 的音譯。 玄應認為其應譯為「烏藍婆拏」，為倒懸之 義。係眾僧自恣之日，若有先亡於鬼趣中受苦，備諸飲食供養三寶，以此功 德，救渡先亡倒懸饑餓之苦。舊說︰盂蘭盆是貯食的器皿，為錯誤的說法。 所以，「盂蘭盆」三字應譯為「烏藍婆拏」，有孝順、供養、報恩、救 倒懸、解痛苦之義。
依《佛祖統紀》記載， 「盂蘭盆會」始自梁武帝蕭衍大同四年（西元 538 ）, 唐代風俗也非常重視「盂蘭盆供」，並盛大舉行。到了宋代，盂蘭 盆供的富麗莊嚴與供佛及僧的意義漸減，而代之以薦亡的法事。從此以後， 盂蘭盆會便成為寺院中每年重要的法會之一。
設盂蘭盆會以「諷經施食，救濟幽冥」的儀式，一直流行在我國民間。 到明代袾宏曾於《正訛集》中加以辯正︰「世人以七月十五日施鬼神食為盂 蘭盆大齋之會，此訛也。蘭盆……，謂七月十五日，眾僧解夏自恣，九旬參 學多得道者，此日修供，其福百倍，非施鬼神食也。……蓋一則上奉賢聖， 一則下濟餓鬼，不可得混﹖」
清代儀潤綜合各家說法曾提出：白日供養三寶；夜間施食普渡鬼神。但 在民間仍多以薦亡度鬼為盂蘭盆會的主要行事。
宗密在《盂蘭盆經疏》中強調，《盂蘭盆經》具有孝子報恩的思想。所 以教界以七月為佛教之「教孝月」，勉勵以「自證化他、廣修供養」之力， 報累世親恩之義，實較民間「鬼月」之說，更具意義。